Венеция, 1583 год. Юная Вероника Франко красива и умна, однако её семья бедна. Девушка влюблена в Марко — аристократа, брата своей подруги, недавно вернувшегося из Рима. Он отвечает ей взаимностью, но его отец не допускает мысли об их браке: у Вероники нет приданого.

Тем временем семье грозит нищета, и мать Вероники, сама в молодости бывшая куртизанкой, убеждает дочь последовать её примеру. Перед девушкой встаёт выбор между любовью и необходимостью обеспечить себе и близким будущее. В городе, где происхождение и достаток определяют судьбу, одних чувств оказывается недостаточно.

Во время поездки по ночному городу финансовый магнат Эдвард Льюис встречает красивую женщину по имени Вивьен. За свои услуги она принимает только наличные. Утром Эдвард не спешит прощаться и предлагает ей за дополнительную плату провести еще некоторое время в его гостиничном номере.

Для Вивьен это становится шагом в мир, где за внешним блеском скрывается ложь. Ей приходится мириться с пренебрежительным отношением, но удерживают ее уже не только деньги: мужчина, ради которого она терпит унижения, постепенно перестает быть для нее просто клиентом.