Возвращаясь из Иерусалима, где знаменитый сыщик Эркюль Пауро помог задержать вора, совершившего кражу ценной религиозной реликвии, симпатичный толстенький бельгиец прибывает в Стамбул, где рассчитывает приобрести билет на Восточный Экспресс, следующий до Парижа, и возвратиться в Ангию, давно ставшую ему родной. К сожалению, все места в спальный вагон проданы, потому начальник поезда месье Бук, давний приятель Пуаро, предлагает ему комфортабельное служебное купе. Перед поездкой герой случайно становится невольным слушателем странной беседы мужчины и девушки, которых он в дальнейшем встречает среди пассажиров.

Строго по расписанию состав выходит с железнодорожного вокзала, и вечером в вагоне-ресторане к сыщику обращается один из путешественников, богатый торговец предметами искусства Сэмюэль Рэтчетт, который опасается поступающих угроз и скрывается от грозных покупателей, которым он обманом всучил подделки вместо бесценных подлинников. Однако, щепетильная знаменитость не намерена оберегать бандита. Наутро поезд попадает в снежную ловушку между двумя сошедшими со склонов Альп лавинами, Рэтчетта обнаруживает его камердинер убитого совершенно зверским способом, и, стараясь избежать ненужного внимания полиции, движущейся вместе со спасателями к остановившемуся составу, месье Бук просит своего друга расследовать преступление.