Капитану Джону Миллеру поручают задание, выполнить которое в условиях войны кажется почти невозможным: вместе с небольшим отрядом из восьми бойцов он должен пробраться в тыл противника и найти рядового Джеймса Райана. Трое братьев Райана один за другим погибли на фронте. Чтобы его мать не потеряла последнего сына, командование принимает решение отправить солдата домой.

Но разыскать одного человека среди хаоса боевых действий оказывается гораздо труднее, чем ожидалось. Отряд движется по вражеской территории, постоянно рискуя попасть под огонь. Тяжелые бои сопровождаются сомнениями в том, какой ценой должно быть выполнено это задание. Ради возвращения Райана солдатам предстоит пройти испытания, которые изменят каждого из них. Приказ остается прежним, но с каждым шагом его исполнение требует все больших жертв.

Понимая, что от открытия Второго фронта бесконечно отказываться не получится, американское командование кое-как сдерживающее лихие налеты бравых самураев из Японии, начинает серьезную подготовку к противостоянию с гитлеровской Германией, в котором от солдат и офицеров потребуется иной уровень умений. В 1942 году специальным приказом организуются парашютно-десантные подразделения на базе 506 полка, коим предстоит действовать в тылу противника, и одну из рот под названием «Easy» поручено возглавить раздражительному и не слишком компетентному офицеру Херберту Собелу.

Подготовку молодые люди проходят на специально построенной и оборудованной военной базе Таккоа в горах Джорджии, и угрюмый командир успешно превращает жизнь подчиненных в форменный ад, при этом реально подвергая их жизнь нешуточной опасности. Понимая, что в обстановке боевых действий подобная некомпетентность начальника подвергнет личный состав ненужной опасности, здравомыслящий лейтенант Винтерс подает соответствующий рапорт по команде, и на смену безмозглому диктатору приходит понюхавший пороху ветеран, капитан Томас Михан. Именно под его руководством в 1944 году отряд в числе остальных бойцов совершает высадку в Нормандии. Вот только первые же столкновения с нацистами показывают, что те явно не по зубам бравым янки, и неся тяжелые потери герои учатся воевать по-настоящему.