В разгар Великой Отечественной войны НКВД создает секретную школу для подготовки диверсантов-смертников из малолетних преступников. По плану полковника Вишневецкого, группу беспризорников и юных уголовников обучат военному делу, а затем забросят в тыл врага для уничтожения стратегического объекта — немецкой военной базы, расположенной высоко в горах. Мальчишки, которым нечего терять, проходят жесткую подготовку под руководством бывшего вора-рецидивиста Кота, ставшего офицером НКВД.

По мере обучения между разношерстными подростками, среди которых выделяется дерзкий Тяпа, образуются неожиданные дружеские связи. Из обреченных на гибель "сволочей" они постепенно превращаются в сплоченную команду, готовую к выполнению самоубийственного задания. Но чем ближе момент заброски за линию фронта, тем острее встает вопрос о цене победы и о том, кто имеет право распоряжаться жизнями детей, пусть даже преступников, ради высоких государственных целей.